The following appears as an appendix in my edited volume The Haitian Declaration of Independence: Creation, Context, and Legacy (UVA, 2016), pages 239-247. It is a transcription of the Haitian Declaration of Independence according to the official printed copies held at The National Archives of the United Kingdom as well as a translation that was produced collaboratively by me and the contributors of the edited volume. These versions maintain all original spelling, capitalization, and typos. In order to ensure that this collaborative effort is current, I am going to update this page to include notes (in bold) regarding corrections or alternative interpretations. If you have any suggestions, please comment or send me an email.
LIBERTY OR DEATH.
INDIGENOUS ARMY.
TODAY, January first, eighteen hundred and four, the General in Chief of the Indigenous army, accompanied by the Generals, Chiefs of the army, who were summoned in order to take the measures that will ensure the welfare of the country.
After having made known to the assembled Generals, his true intentions, which are to assure forever a stable Government for the Indigenous of Hayti, his primary objective; which he did in a speech that has been made known to Foreign Powers, his resolution to make the country independent, and to enjoy a liberty consecrated by the blood of the inhabitants of this Island; and after having taken their advice, has asked that each of the assembled Generals take an oath to renounce France forever, to die rather than live under its dominion, and to fight for independence until their last breath.
The Generals, deeply moved by these sacred principles, after having given with a unanimous voice their adherence to the clearly stated project of independence, have all sworn to posterity, to the whole universe, to renounce France forever, and to die rather than live under its dominion.
Done at Gonaives, this 1st. of January 1804 and the 1st. day of the independence of Hayti
Signed, DESSALINES, General in chief; Christophe, Pétion, Clervaux, Geffrard, Vernet, Gabart, Division Generals; P. Romain, E. G[é]rin, F. Capoix, Daut, Jean-Louis-Francois, F[é]rou, Cangé, L. Bazelais, Magloire Ambroise, J. Jques. Herne, Toussaint Brave, Yayou, Brigadier Generals; Bonnet, F. Papalier, Morelly, Chevalier, Marion, Adjutant Generals; Magny, Roux, Chiefs of Brigade, Char[é]ron, B. Loret, Quené, Makajoux, Dupuy, Carbonne, Diaquoi aîné, Raphaël, Malet, Derenoncourt, Officers of the army, and Boisrond Tonnerre, Secretary
THE GENERAL IN CHIEF, TO THE PEOPLE OF HAYTI
CITIZENS,
IT is not enough to have expelled from your country the barbarians who have bloodied it for two centuries; it is not enough to have put an end to those resurgent factions that one after another mocked the phantom of liberty which france exposed to our eyes; it is necessary by a last act of national authority, to forever ensure the empire of liberty in the country that gave us birth; we must seize from the inhuman government that has for a long time kept us in the most humiliating torpor, all hope of re-enslaving us; we must then live independent or die.
Independence, or death….. let these sacred words unite us, and let them be the signal of battle, and of our reunion.
Citizens, my Countrymen, I have assembled on this solemn day those courageous soldiers, who, as liberty lay dying, have spilled their blood to save her; these Generals who have guided your efforts against tyranny, have not yet done enough for your happiness… the French name still haunts our country.
Everything there recalls the memory of the cruelties of those barbarous people; our laws, our manners, our towns, everything still carries the imprint of the French; what do I say, there are Frenchmen in our Island, and yet you think you are free and independent of that Republic which fought every other nation, it is true; but which has never vanquished those who are determined to be free.
What! victims for fourteen years of our credulity and indulgence; vanquished, not by French armies, but by the misleading eloquence of their agents’ proclamations; when will we be tired of breathing the same air as they do? What do we have in common with these executioners? Their cruelty compared to our patient moderation; their color with ours, the vast expense of the seas that separate us, our avenging climate, all tell us that they are not our brothers, that they will never be, and that if they find asylum among us, they will again be the instigators of our troubles and our divisions.
Native Citizens, men, women, girls and children, cast your gaze on every part of this Island, look for your wives, your husbands, your brothers, and your sisters; what do I say, look for your children, your suckling babies? What has become of them…… I shudder to say it…… the prey of these vultures. Instead of these precious victims, your saddened eye only sees their assassins; these tigers still covered with their blood, and whose atrocious presence reproaches your insensitivity and your culpable slowness in avenging them. What are you waiting for before appeasing their spirits; remember that you want your remains to rest near those of your fathers, when you have driven tyranny out; will you descend into their tombs without having avenged them? No, their bones would repulse yours.
And you precious men, intrepid Generals who, without concern for your own misfortunes, have resuscitated liberty by giving her all your blood; know that you have accomplished nothing, unless you give to the nations a terrible, but just, example of the vengeance that must be wrought by a nation proud of having recovered its liberty, and jealous of maintaining it; let us frighten all those who would dare to try to take it from us again: let us begin with the french……. Let them shudder when they approach our coasts, if not from the memory of the cruelties they perpetrated there, then by the terrible resolution that we shall enter into of putting to death, anyone who is born French, and who would soil with their sacrilegious foot the territory of liberty.
We have dared to be free, let us dare to be so by ourselves and for ourselves; let us imitate the growing child: his own weight breaks the bassinet that has become useless to him and that shackles him in his march. What people fought for us? What nation would reap the fruits of our labors? And what dishonorable absurdity it would be having vanquished to become slaves. Slaves!… let us leave that epithet to the French; they have won, only to lose their freedom.
Let us walk in other footsteps, let us imitate those nations who, carrying their solicitude all the way to the future and not willing to leave an example of cowardice for posterity, have preferred to be exterminated rather than to lose their place as on the list of free nations.
Let us ensure however that a proselytizing spirit does not destroy our work; let our neighbors breathe in peace, let them live quietly under the aegis of the laws that they have made for themselves, and let us not go, as revolutionary firebrands proclaiming ourselves legislators of the Antilles, seek glory by disturbing the tranquility of the neighboring Islands; they have not, like the one that we inhabit, been drenched with the innocent blood of their inhabitants; they have no vengeance to claim from the authority that protects them.
Fortunate to have never known the scourges that have destroyed us; they can only wish for our welfare.
Peace to our neighbors, but anathema to the French name, eternal hatred to France: that is our cry.
Natives of Hayti! My happy destiny was to be one day the sentinel who is to guard the idol to which you sacrifice: I have watched, fought, sometimes alone; and if I have been so fortunate to deliver to you the sacred charge you entrusted to my care, remember that it is now your turn to preserve it. In fighting for your liberty, I have labored for my own happiness. Before consolidating it by laws that ensure your individual liberty, your Chiefs, whom I am assembling here, and I, owe you the last proof of our devotion.
Generals, and you Chiefs, gathered here with me for the happiness of our country, the day has arrived, this day will eternalize our glory, our independence.
Should a cool heart be amongst you, let him draw back, and tremble at the thought of pronouncing the oath that is to unite us.
Let us swear before the whole universe, to posterity, to ourselves to renounce France forever, and to die rather than live under its dominion.
To fight until our last breath for the independence of our country.
And you, people that has too long been unfortunate, witness the oath that we are taking, remember that I have counted on your fidelity and courage when I entered the pursuit of liberty to fight the despotism and the tyranny against which you had struggled for fourteen years; remember that I have sacrificed every thing to fly to your defense, parents, children, fortune, and now I am rich only in your liberty; that my name has become a horror to all those who want slavery, and that despots and tyrants never utter it unless to curse the day that I was born; and if you ever refused or muttered while receiving the laws that the spirit that watches over your destiny [Mary Grace Albanese notes that this should be “destinies”] dictates to me for your happiness, you would deserve the fate of ungrateful peoples.
But I reject this shocking idea; you will be the support of the liberty you cherish, the support of the chief who commands you.
Take then before him the oath of living free and independent, and to prefer death to anything that will try to place you back under the yoke. Swear at last, to pursue forever the traitors and the enemies of your independence.
DONE at the Headquarters at Gonaives, the first January, eighteen hundred and four, the first year of independence,
Signed, J. J. DESSALINES.
IN THE NAME OF THE PEOPLE OF HAYTI
WE the Generals in Chief of the Armies of the Island of Hayti, penetrated with gratitude toward the benefits we have experienced by the General in Chief, Jean Jacques Dessalines, the protector of the liberty which the nation enjoys.
In the name of liberty, in the name of independence, in the name of the people he has made happy, we proclaim him Governor-General, for life, of Hayti; we swear to blindly obey the Laws issued by his authority, the only one we acknowledge: we give him power to make peace, war, and to name his successor.
Done at the headquarters of Gonaives, this 1st. of January 1804, and the 1st. day of independence
Signed, Gabart, P. Romain, J. Herne, Capoix, Christophe, Geffrard, E. G[é]rin, Vernet, Pétion, Clervaux, Jean-Louis-Francois, Cangé, F[é]rou, Yayou, Touissant Brave, Magloire Ambroise, Louis Bazelais.
AT PORT-AU-PRINCE, FROM THE GOVERNMENT PRINTING PRESS.
LIBERTÉ, OU LA MORT.
LIBERTÉ, OU LA MORT.
ARMÉE INDIGÈNE.
AUJOURD’HUI premier Janvier, mil huit cent quatre, le Général en Chef de l’armée Indigène, accompagné des Généraux, Chefs de l’armée, convoqués à l’effet de prendre les mesures qui doivent tendre au bonheur du pays.
Après avoir fait connaître aux Généraux assemblés, ses véritables intentions, d’assurer à jamais aux Indigènes d’Hayti, un Gouvernement stable, objet de sa plus vive sollicitude; ce qu’il a fait par un discours qui tend à faire connaître aux Puissances Étrangères, la résolution de rendre le pays indépendant, et de jouir d’une liberté consacrée par le sang du peuple de cette Isle; et après avoir recueilli les avis, a demandé que chacun des Généraux assemblés prononçât le serment de renoncer à jamais à la France, de mourir plutôt que de vivre sous sa domination, et de combattre jusqu’au dernier soupir pour l’indépendance.
Les Généraux, pénétrés de ces principes sacrés, après avoir donné d’une voix unanime leur adhésion au projet bien manifesté d’indépendance, ont tous juré à la postérité, à l’univers entier, de renoncer à jamais à la France, et de mourir plutôt que de vivre sous sa domination.
Fait aux Gonaïves, ce 1er. Janvier 1804 et le 1er. jour de l’indépendance d’Hayti.
Signés, DESSALINES, Général en chef; Christophe, Pétion, Clervaux, Geffrard, Vernet, Gabart, Généraux de Division; P. Romain, E. Gerin, F. Capoix, Daut, Jean-Louis-François, Ferou, Cangé, L. Bazelais, Magloire Ambroise, J. Jques. Herne, Toussaint Brave, Yayou, Généraux de Brigade; Bonnet, F. Papalier, Morelly, Chevalier, Marion, Adjudans-Généraux; Magny, Roux, Chefs de Brigade; Chareron, B. Loret, Quené, Makajoux, Dupuy, Carbonne, Diaquoi aîné, Raphaël, Malet, Derenoncourt, Officiers de l’armée, et Boisrond Tonnerre, Seérétaire [sic] [error in both printed copies].
LE GÉNÉRAL EN CHEF, AU PEUPLE D’HAYTI.
CITOYENS,
CE n’est pas assez d’avoir expulsé de votre pays les barbares qui l’ont ensanglanté depuis deux siècles; ce n’est pas assez d’avoir mis un frein aux factions toujours renaissantes qui se jouaient tour-à-tour du fantôme de liberté que la France [sic] exposait à vos yeux; il faut par un dernier acte d’autorité nationale, assurer à jamais l’empire de la liberté dans le pays qui nous a vu naître; il faut ravir au gouvernement inhumain qui tient depuis long-tems nos esprits dans la torpeur la plus humiliante, tous espoir de nous réasservir; il faut enfin vivre indépendans ou mourir.
Indépendance, ou la mort…… que ces mots sacrés nous rallient, et qu’ils soient le signal des combats et de notre réunion.
Citoyens, mes Compatriotes, j’ai rassemblé dans ce jour solemnel [sic] ces militaires courageux, qui, à la veille de recueillir les derniers soupirs de la liberté, ont prodigué leur sang pour la sauver; ces Généraux qui ont guidé vos efforts contre la tyrannie, n’ont point encore assez fait pour votre bonheur….. le nom français lugubre encore nos contrées.
Tout y retrace le souvenir des cruautés de ce peuple barbare; nos lois, nos mœurs, nos villes, tout encore porte l’empreinte française; que dis-je, il existe des français dans notre Isle, et vous vous croyez libres et indépendans de cette République qui a combattu toutes les nations, il est vrai; mais qui n’a jamais vaincu celles qui ont voulu être libres.
Eh quoi! victimes pendant quatorze ans de notre crédulité et de notre indulgence; vaincus, non part des armées françaises, mais par la pipeuse éloquence des proclamations de leurs agens; quand nous lasserons-nous de respirer le même air qu’eux? Qu’avons-nous de commun avec ce peuple bourreau? Sa cruauté comparée à notre patiente modération; sa couleur à la nôtre, l’étendue des mers qui nous séparent, notre climat vengeur nous disent assez qu’ils ne sont pas nos frères, qu’ils ne le deviendront jamais, et que s’ils trouvent un asile parmi nous, il seront encore les machinateurs de nos troubles et de nos divisions.
Citoyens Indigènes, hommes, femmes, filles et enfans, portés vos regards sur toutes les parties de cette Isle, cherchez-y, vous vos épouses, vous vos maris, vous vos frères, vous vos sœurs; que dis-je, cherchez-y vos enfans, vos enfans à la mamelle? Que sont-ils devenus…… Je frémis de le dire…… la proie de ces vautours. Au lieu de ces victimes intéressantes, votre œil consterné n’apperçoit [sic] que leurs assassins; que les tigres dégouttant [sic] encore de leur sang, et dont l’affreuse présence vous reproche votre insensibilité et votre coupable lenteur à les venger. Qu’attendez-vous pour appaiser [sic] leurs mânes; songez que vous avez voulu que vos restes reposassent auprès de ceux de vos pères, quand vous avez chassé la tyrannie; descendrez-vous dans leur tombes, sans les avoir vengés? Non, leur ossemens repousseraient les vôtres.
Et vous hommes précieux, Généraux intrépides qui, insensibles à vos propres malheurs, avez ressuscité la liberté en lui prodiguant tout votre sang; sachez que vous n’avez rien fait, si vous ne donnez aux nations un exemple terrible, mais juste, de la vengeance que doit exercer un peuple fier d’avoir recouvré sa liberté, et jaloux de la maintenir; effrayons tous ceux qui oseraient tenter de nous la ravir encore: commençons par les français……. Qu’ils frémissent en abordant nos côtes, sinon par le souvenir des cruautés qu’ils y ont exercées, au moins par la résolution terrible que nous allons prendre de dévouer à la mort, quiconque né français, souillerait de son pied sacrilége [sic] le territoire de la liberté.
Nous avons osé être libres, osons l’être par nous-mêmes et pour nous-mêmes; imitons l’enfant qui grandit: son propre poids brise la lisière qui lui devient inutile et l’entrave dans sa marche. Quel peuple a combattu pour nous! quel peuple voudrait recueillir les fruits de nos travaux? Et quelle déshonorante absurdité que de vaincre pour être esclaves. Esclaves!… laissons aux français cette épithète qualificative; ils ont vaincu pour cesser d’être libres.
Marchons sur d’autres traces, imitons ces peuples qui, portant leurs sollicitudes jusques sur l’avenir et appréhendant de laisser à la postérité l’exemple de la lâcheté, ont préférés [sic] être exterminés que rayés du nombre des peuples libres.
Gardons-nous cependant que l’esprit de prosélitisme [sic] ne détruise notre ouvrage; laissons en paix respirer nos voisins, qu’ils vivent paisiblement sous l’égide des lois qu’ils se sont faites, et n’allons pas, boutes-feu révolutionnaires, nous érigeant en législateur des Antilles, faire consister notre gloire à troubler le repos des Isles qui nous avoisinent; elles n’ont point, comme celles que nous habitons, été arrosées du sang innocent de leurs habitans; ils n’ont point de vengeance à exercer contre l’autorité qui les protège.
Heureuses de n’avoir jamais connu les fléaux qui nous ont détruit; elles ne peuvent que faire des vœux pour notre prospérité.
Paix à nos voisins, mais anathême [sic] au nom français, haine éternelle à la France [sic]: voilà notre cri.
Indigènes d’Hayti! mon heureuse destinée me réservait à être un jour la sentinelle qui dût veiller à la garde de l’idole à laquelle vous sacrifiez: j’ai veillé, combattu, quelquefois seul; et si j’ai été assez heureux que de remettre en vos mains le dépôt sacré que vous m’avez confié, songez que c’est à vous maintenant à le conserver. En combattant pour votre liberté j’ai travaillé à mon propre bonheur. Avant de la consolider par des lois qui assurent votre libre individualité, vos Chefs, que j’assemble ici, et moi-même nous vous devons la dernière preuve de notre dévouement.
Généraux, et vous Chefs, réunis ici près de moi pour le bonheur de notre pays, le jour est arrivé, ce jour qui doit éterniser notre gloire, notre indépendance.
S’il pouvait exister parmi nous un cœur tiède, qu’il s’éloigne et tremble de prononcer le serment qui doit nous unir.
Jurons à l’univers entier, à la postérité, à nous-mêmes de renoncer à jamais à la france [sic], et de mourir plutôt que de vivre sous sa domination.
De combattre jusqu’au dernier soupir pour l’indépendance de notre pays.
Et toi, peuple trop long-tems infortuné, témoin du serment que nous prononçons, souviens toi que c’est sur ta constance et ton courage que j’ai compté quand je me suis lancé dans la carrière de la liberté pour y combattre le despotisme et la tyrannie contre lesquels tu luttais depuis quatorze ans; rapelle-toi [sic] que j’ai tout sacrifié pour voler à ta défense, parens, enfans, fortune, et que maintenant je ne suis riche que de ta liberté; que mon nom est devenu en horreur à tous les peuples qui veulent l’esclavage, et que les despotes et les tyrans ne le prononcent qu’en maudissant le jour qui m’a vu naître; et si jamais tu refusais ou recevais en murmurant les lois que le génie qui veille à tes destins me dictera pour ton bonheur, tu mériterais le sort des peuples ingrats.
Mais loin de moi cette affreuse idée; tu seras le soutien de la liberté que tu chéris, l’appui du Chef qui te commande.
Prête donc entre ses mains le serment de vivre libre et indépendant, et de préférer la mort à tout ce qui tendrait à te remettre sous le joug. Jure enfin, de poursuivre à jamais les traîtres et les ennemis de ton indépendance.
FAIT au Quartier-général des Gonaïves, le premier Janvier, mil huit cent quatre, l’An premier de l’Indépendance,
Signé, J. J. DESSALINES.
AU NOM DU PEUPLE D’HAYTI
NOUS Généraux en Chefs des Armées de l’Isle d’Hayti, pénétrés de reconnaissance des bienfaits que nous avons éprouvés du Général en Chef, Jean-Jacques Dessalines, le protecteur de la liberté dont jouit le peuple.
Au nom de la liberté, au nom de l’indépendance, au nom du peuple qu’il a rendu heureux, nous le proclamons Gouverneur-Général, à vie, d’Hayti; nous jurons d’obéir aveuglement aux Lois émanées de son autorité, la seule que nous reconnaîtrons: nous lui donnons le droit de faire la paix, la guerre et de nommer son successeur.
Fait au Quartier-Général des Gonaïves, ce 1er. Janvier 1804, et le 1er. jour de l’indépendance.
Signés, Gabart, P. Romain, J. Herne, Capoix, Christophe, Geffrard, E. Gerin, Vernet, Pétion, Clervaux, Jean-Louis-François, Cangé, Ferou, Yayou, Toussaint Brave, Magloire Ambroise, Louis Bazelais.
AU PORT-AU-PRINCE, DE L’IMPRIMERIE DU GOUVERNEMENT.
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